漢明帝永平年間（公元 58~75），因明帝提倡佛法，適逢蔡愔從印度求得佛法歸來，稱印度摩揭陀國每逢正月十五，僧眾云集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。漢明帝為了弘揚佛法，下令正月十五夜在宮中和寺院" 燃燈表佛"。此后，元宵放燈的習俗就由原來只在宮廷中舉行而流傳到民間。即每到正月十五，無論士族還是庶民都要掛燈，城鄉通宵燈火輝煌。

勝芳照片  趙德春·攝

元宵放燈的習俗，在唐代發展成為盛況空前的燈市，當時的京城長安已是擁有百萬人口的世界最大都市，社會富庶。在皇帝的親自倡導下，元宵燈節辦得越來越豪華。中唐以后，已發展成為全民性的狂歡節。唐玄宗（公元 685~762）時的開元盛世，長安的燈市規模很大，燃燈五萬盞，花燈花樣繁多，皇帝命人做巨型的燈樓，廣達20間，高150尺，金光璀璨，極為壯觀。

宋代，元宵燈會無論在規模和燈飾的奇幻精美都勝過唐代，而且活動更為民間化，民族特色更強。以后歷代的元宵燈會不斷發展，燈節的時間也越來越長。唐代的燈會是“上元前后各一日”，宋代又在十六之后加了兩日，明代則延長到由初八到十八整整十天。

到了清代，滿族入主中原，宮廷不再辦燈會，漢族民間的燈會卻仍然壯觀。日期縮短為五天，一直延續到今天。