王三姐彩樓擇婿，繡球打中薛平貴，跟宰相父親鬧翻了臉，一氣之下搬出相府，在破寒窯安下身。不久，丈夫薛平貴征西去了，剩下她一個，日子更艱苦了。要吃沒吃，要燒沒燒，要穿沒穿，三姐又立下誓，狠下心不沾相府送來的東西，只吃點蘆芽充饑，咬牙熬著，等著西征的丈夫衣錦歸來。她的堅貞感動了土地神，土地神想：一個嬌生慣養的相府千金，落到如今這步田地，吃這等苦，受這等罪，不改初衷，也真難為她了，我該幫她一把才是。于是就連夜施起法術，在寒窯四周種了好多好多清香脆甜的清明菜。怕她口味清淡，又種下好多好多醋醋溜兒。這兩樣菜不論旱澇，遍地都是，可供她年年享用。

王三姐第二天早起出窯一看，嗬！綠油油，水靈靈，滿眼都是新鮮好看的野菜，不禁又驚又喜。摘下幾片鮮葉兒嘗了嘗，覺得好吃極了，趕忙挖了兩籃子，生火做飯，飽飽地吃了一頓。

從此，王三姐每天就靠這清明菜，醋醋溜，蘆芽兒充饑裹腹。

后來，薛平貴在征西路上遇難，身陷西涼。消息傳來，王三姐悲痛萬分，從天黑哭到天亮，從日出哭到日落，一個人挎上籃子掙扎出破寒窯，一邊挖菜，一邊又哭。觸景生情，想起當年在相府，書房里吟詩作畫，繡樓里刺繡描紅，連喝茶都是丫環端到嘴邊，而如今卻身棲寒窯，受盡千辛萬苦，丈夫又生死不明。想到這里，王三姐更是悲痛萬分，身子一歪，摔倒在地，手正碰在蘆葦的尖芽上，扎得鮮血直流，一滴一滴，落在醋醋溜的葉子上。醋醋溜的葉子上從此出現了鮮紅的血點，再也掉不下去。三姐又是疼又是恨，氣不打一處來，狠狠地掐了蘆芽一下子，蘆芽受了重傷，從此，每片蘆葉上都留下一個指甲掐過的細印了。再說三姐，吮著給蘆芽扎破的手，望著這一片清明菜醋醋溜，想起相府的榮華富貴，再看看自己如今的處境，不覺悲從中來，又大放悲聲，哭啊哭啊，哭昏了頭。本來要說自己命苦，話一出口卻成了“吃清明菜苦”。清明菜聽了又羞又愧，想，我本是清香脆甜的，她怎么說苦呢？是不是她吃太久了反了胃口，想換換苦味？于是清明菜吸進三姐流出的眼淚，把根深深扎進地下，把味道變得很清苦，叫人吃下去以后有一股先苦后香的味道。所以直到今天，清明菜的滋味再沒變過來?，F在，鄉親們一到清明前后就到野地里采些清明菜吃，他們喜歡這種苦中有甜的味，一吃它就會想起王三姐的故事。